Claude
Debussy est le fils aîné d'une famille modeste d'origine bourguignonne (ses
parents tenaient un magasin de porcelaine). Son père, qui avait été soldat dans
l'infanterie de marine, souhaitait que son fils devienne marin. En 1871, les
dons musicaux de Debussy sont découverts par la pianiste Antoinette-Flore Mauté,
une pianiste accomplie, qui avait connu Chopin, et qui était la belle-mère de
Verlaine. Il entre au Conservatoire de Paris à l'âge de dix ans et suit des
cours de piano (Marmontel) où il n'obtiendra qu'un second prix, de solfège (Lavignac),
d'orgue (César Franck) et de composition (Guiraud). Rapidement, il se montre
rebelle aux cours et aux principes théoriques. En 1880, il devient pour l'été pianiste de la baronne von Meck, veuve fortunée protectrice de Tchaïkovsky. Avec elle, il découvre Venise et Moscou. Cette même année il s'inscrit dans les cours de composition et après trois ans plus tard , il se présente au Prix de Rome où il gagne le deuxième prix. Il obtient le premier prix l'année suivante (en 1884) avec sa cantate L'Enfant prodigue. Puis, de 1885 à 1887, le Conservatoire l'oblige à séjourner à Rome, à la villa Médicis. C'est à cette moment que Debussy a commencé à mettre en doute les idéaux de son instruction musicale et ses compositions qu'il envoie à Paris font scandale.
De retour à Paris, il fréquente les " mardis " de Mallarmée où il rencontre Verlaine, Pierre Louÿs et de nombreux peintres impressionnistes. L'Exposition universelle de 1889 lui révèle les musiques d'Extrême-Orient. Il se lie avec Satie et Chausson. Il découvre la musique de Moussorgski. C'est l'époque de ses premiers chefs-d'œuvre : le Quatuor à cordes, le Prélude à l'après-midi d'un faune, créé triomphalement en 1894.
Comme Chopin, "Claude de France" (comme on le nommait) avait conscience que les notes jouées au piano naissent d'une percussion, le choc du marteau sur les cordes, et que leur durée ne peut être qu'artificiellement prolongée. Ce n'est pas sans raison que Debussy déclarait aux pianistes jouant sa musique qu'ils devaient penser au piano comme d'un instrument sans marteaux.
La première de Pelléas et Mélisande a lieu le 30 avril 1902, et déchaîne les plus vives réactions mais aussi un engouement international. L'œuvre est représentée à Bruxelles, Vienne, Francfort, New-York, Milan, Prague, Munich, Berlin, Rome, Boston, Londres…
En 1903, il se remarie, et jouit d'une période de prospérité pour composer.
Vers 1910, Debussy reçoit les premières atteintes du cancer.
De 1912 à 1915, Debussy collabore avec les Ballets Russes dirigés par Diaghilev et Nijinsky, et compose Jeux et La Boîte à joujoux.
A partir de 1915, sa santé s'aggrave, son moral est au plus bas à cause de la guerre. Il compose En blanc et noir, les Etudes pour le piano et trois chefs-d'œuvre qui représentent sa manière, en tant que " musicien français ", de participer à la guerre : sonate violoncelle-piano, sonate violon-piano et sonate pour flûte, alto et harpe.
Claude Debussy eut une fille qu'il prénomma Claude-Emma. Il fut également chef d'orchestre et critique musical.
